במהלך 12 החודשים הבאים, האוורת' רשם עונה יוצאת דופן עם תשע מדליות זהב, שתי מדליות כסף ומדליית ארד אחת, תוך שהוא מתחרה בסבבי ה-APP וה-PPA היוקרתיים. בנוסף, הצטרפותו לקבוצת ה-MLP California Black Bears הפכה את שנת 2024 לשנה עוצמתית במיוחד עבורו.
כל ההצלחה הזו משמעותית מאוד עבור השחקן בן ה-31, שזכה בתואר היחידים הראשון בקריירה שלו בלב התחרות הסוערת של סבבי הפיקלבול המקצועניים. בבולט זיהו את הפוטנציאל העצום והחתימו אותו כשחקן המקצועי הראשון של המותג שזוכה לחסות "מראה כולל" (Total Look) – חסות מקיפה מכף רגל ועד ראש הכוללת מחבטי פיקלבול, נעליים, ביגוד ותיקים.
אול-אמריקן עם הצעות דיוויזיה I
"כשרשמתי לטורניר ה-PPA הראשון שלי בסקוטסדייל, חשבתי על זה כמו חופשה", אמר האוורת'. "באותו זמן התאמנתי רק במשרה חלקית, ולכן הניצחון הזה בתחילת הטורניר נתן לי הרבה ביטחון. ידעתי מיד שאני יכול לנצח את השחקנים הטובים ביותר".
הוורת', אלוף המדינה לשעבר שלוש פעמים ונבחרת אול-אמריקן בתיכון, שהמשיך לשחק טניס בליגה הראשונה, הפך במהירות לדמות חשובה בספורט שמחפש בקוצר רוח את הכוכב הבולט הבא שלו.
בטורנירי המקצוענים יש שילוב של שחקני פיקלבול מקוריים ואלו שעברו מעבר מוצלח מטניס, כולל כמה שמות מוכרים. "יש גל חדש ענק של שחקנים שמגיעים שהיו שחקני טניס מכללות טובים", אמר האוורת', שמעריך ש-80 אחוז מהמקצוענים בפיקבול שיחקו טניס מכללות ברמה כלשהי. "אני חושב שזה טוב שיש שחקנים חדשים שמנצחים".
חיבור שחקני פנאי למקצוענים
האוורת' ציין כי נחשף לאחרונה לנתון סטטיסטי מפתיע: למרות הפופולריות האדירה של הפיקלבול כמשחק פנאי, רק שלושה אחוזים מהשחקנים החובבנים מצליחים לנקוב בשמותיהם של חמישה שחקנים מקצוענים.
"זה ההבדל המהותי ביותר בין טניס לפיקלבול כיום", הוא הסביר. "בטניס, הקהל עוקב אחרי השחקנים ורוצה להכיר את הסיפור האישי שלהם. אוהד של רפא נדאל שיודע שהמשחק שלו מתחיל היום ב-14:00, יזיז את כל התוכניות שלו כדי לצפות בו. אני מאמין שהצעד הבא של הענף הוא לייצר את החיבור הזה בין שחקני הפנאי למקצוענים. אני עדיין לא בטוח איך זה יתבצע, אבל אני מקווה שזה יקרה כבר בעתיד הקרוב."
אחד מאתרי הפיקלבול הפופולריים פרסם פרופיל שבו כינה את האוורת' – באותיות מודגשות ובולטות – "הקאובוי החדש של ענף הפיקלבול". הכינוי "קאובוי" הוא מחווה לעיר הולדתו, אוקלהומה סיטי, שם גדל יחד עם אחותו הגדולה, קורטני, במשפחה ספורטיבית ובתמיכת הוריהם, ריק וקלאודיה.
כבר בגיל תשע הוכתר האוורת' כאלוף בייסבול לנוער, אך שנה לאחר מכן החליט לוותר על ענף הספורט הלאומי של אמריקה כדי להתמקד אך ורק בטניס, כשהוא משחק עם מחבט ה-Pure Aero של בבולט. הוא טיפס במהירות למקום הראשון בקבוצת הגיל שלו, דורג בין עשרת הראשונים בדירוג הארצי לגילאי 16 ובין ששת הראשונים לגילאי 18. בחיפושו אחר תחרות מאתגרת יותר, בילה האוורת' את שנתו האחרונה בתיכון באקדמיית הטניס של ג'ון ניוקומב בטקסס – מרחק של שמונה שעות נסיעה מביתו.
ויתור על עבודת היום יום
לאחר סיום לימודיו ושנה שלמה בעבודה בתחום השיווק במשרה מלאה, האוורת' מצא את עצמו גולש ללא הרף באתרי טניס ובודק תוצאות של שחקנים שידע שהוא עדיין מסוגל לנצח. בעקבות זאת, בשנת 2017 ובגיל 25, הוא החליט לתת הזדמנות לקריירת טניס מקצוענית. עם זאת, לאחר שנה אחת בלבד של תוצאות מעורבות בסבב ה-ITF, ומתוך תחושת מיצוי מהנסיעות המרובות והפרסים הכספיים הנמוכים, בחר האוורת' לפרוש ממשחק תחרותי. הוא עבר לתפקיד ניהולי ואימן במשרה מלאה באקדמיה לטניס הסמוכה לביתו באוקלהומה סיטי.
הוא אחז לראשונה במחבט פיקלבול במהלך הפסקה באחד משיעורי הטניס שהעביר לבני נוער. "בהתחלה זה היה מאתגר עבורי", הוא נזכר במשחק – שילוב מהנה בין טניס, טניס שולחן ובדמינטון, שהומצא בוושינגטון בשנת 1965 ומשוחק על מגרש קטן יותר ממגרש טניס. "הקמת הרשת וסימון הקווים בגיר עבור שיעור בודד דרשו לא מעט עבודה, אבל מהר מאוד גיליתי שמדובר בחוויה ייחודית ומרתקת שעוררה בי עניין רב".
בסוף 2022 הוא חזר לענף, וברגע שהחל להתמודד מול שחקנים ברמתו, הוא התאהב במשחק מחדש. התחרותיות הגבוהה והמפגש עם יריבים בעלי יכולות דומות העניקו לו מוטיבציה מחודשת, והוא גילה בפיקלבול את האתגר וההנאה שחיפש בקריירה המקצוענית שלו.
משטר אימונים אופייני למקצוענים רבים
בגובה של 1.93 מטר, האוורת' מביא למגרש "סגנון טניס" מובהק, ומשחק העוצמה שלו מקו הבסיס נחשב לטוב ביותר בסבב המקצועני. הוא משתמש בדגם ה-STRKR+ הדק של בבולט למשחקי יחידים כדי להפיק עוצמה אופטימלית, ועובר לדגם ה-WZRD העבה יותר למשחקי זוגות, המעניק לו שליטה עקבית ומדויקת יותר. "עבורי, זה מרגיש כמו הבדל במתח המיתרים בטניס", הוא מסביר. "המחבטים עשויים מאותם חומרים, כך שהכל עניין של משקל ועובי המשטח".
בענף הפיקלבול, בניגוד לטניס המקצועני שבו משחקי היחידים עומדים במרכז הבמה, שבועות הטורנירים מתמקדים בדרך כלל בקטגוריית הזוגות, המהווה את המוקד העיקרי של האירוע. רוב השחקנים המובילים בסבב רושמים את הצלחותיהם הראשונות ביחידים, כשזמן קצר לאחר מכן מגיעים גם ההישגים בזוגות.
נכון לעכשיו, כל המדליות של האוורת' הושגו במשחקי יחידים. עם זאת, בעקבות הופעות חזקות בטורנירי ה-MLP, ה-PPA וה-APP, הוא רושם התקדמות עקבית ומרשימה גם בקטגוריית הזוגות – מה שמציב אותו קרוב מאוד להבטחת מדליות זהב בשני המסלולים באותו אירוע.
האוורת' מדגיש כי אינו מעוניין להיחשב למומחה במשחקי יחידים בלבד. "אני מתכוון להקדיש את תקופת הפגרה שלי להתמקדות אינטנסיבית במשחקי זוגות", הוא מצהיר. שגרת האימונים שלו דומה לזו של מקצוענים רבים בסבב, וכוללת בין שלוש לארבע שעות של עבודה על המגרש מדי יום, לצד אימונים משלימים בחדר הכושר לשיפור הכושר הגופני והעוצמה.
"כשראיתי את כריס לראשונה, מה שבאמת הרשים אותי היה משחק הבסיס העוצמתי והמדהים שלו, אבל אני חושב שאפילו כריס עצמו יגיד לך שהוא מופתע מהתוצאות שהשיג תוך שנה אחת בלבד בסבב", אמר סוכנו, סם פלקסמן, שחקן טניס מכללות בעברו. "זה באמת יוצא דופן מה שהוא הצליח לחולל בזמן קצר כל כך".
הסכם החסות של האוורת' עם בבולט התברר כהצלחה כבירה שהגיעה בתזמון מושלם. "הם לקחו עליי סיכון כשהייתי עוד שחקן אלמוני יחסית", הוא מספר. "הם לא חיפשו להחתים מיד שחקן מהחמישייה הראשונה, ולכן עבורי זה עבד בצורה יוצאת מן הכלל – התפתחתי לשחקן טופ 5 בעולם כשאני נעזר בטכנולוגיה ובמחבטים שלהם. זה מצב של רווח נקי גם עבורם וגם עבורי".
שחקני קבוצת באבולט המקצוענים רשאים לשחק עם דגם מותאם אישית או שונה מהציוד המוצג.
